单的走私，近乎一个地下经济体系。

“姜禾……姑娘，经营这些多久了？”

“十年。”阿青终于抬头，“从她十六岁接手家业开始。那时齐国田氏专权，打压海盐商，姜氏差点灭门。她带着三条破船、三十个伙计逃到海上，现在……”她指了指地图，“半个东海的盐，都姓姜。”

范蠡想起父亲当年的话：“商贾虽富，终是鱼肉。”但姜禾似乎在证明，鱼肉也能长成鲸鲨。

“为什么帮我？”他直接问。

阿青停下手中动作。“三个原因。”她竖起手指，“第一，姜禾姐欠你范家一个人情，要还。第二，你现在是‘活货’——知道越国太多秘密的人，对某些诸侯来说，值一座城。第三……”

她顿了顿，眼神变得锐利：“姜禾姐想知道，一个能扶起一个国家的谋士，能不能扶起一个商业帝国。”

范蠡沉默。屋外传来盐工们的歌声——苍凉、嘶哑，是齐地的渔歌。

“我需要新身份。”他说，“彻底的新身份。”

“已经准备好了。”阿青从陶罐里取出一卷羊皮，“齐国莒县人，名‘猗顿’，父母死于瘟疫，自幼随叔父贩鱼，叔父去年溺海。户籍、路引、邻里证词都齐了。”

范蠡接过。羊皮上详细记载了“猗顿”的前三十年人生，甚至包括左肩有块胎记这样的细节。

“胎记……”

“今晚给你做。”阿青说得轻描淡写，“用乌叶汁和银针刺，保真。”

范蠡苦笑。这女子做事，缜密得可怕。

“什么时候走？”

“三天后。有一批盐要运往琅琊，你们混在船工里走海路。”阿青展开地图，“走邵伯泽北出，经邗沟入淮，再顺泗水至齐境。但邗沟关卡现在查得严，要等一场雨。”

“雨？”

“雨后水浑，巡检船不出，是走私窗口。”阿青手指点在地图上某处，“这里，邗沟最窄的‘鹰愁峡’，我们有一艘沉船。雨夜起水，船过峡时触‘礁’漏水，盐队‘弃货保船’，你们趁乱上岸，有车马接应。”

计划周详，但范蠡听出风险：“沉船是真的沉？”

“三年前沉的，货是真盐，两百瓮。”阿青眼中闪过一丝痛色，“我阿兄押的那船。货沉了，人也沉了。”

屋里忽然安静。油灯噼啪一声。

“对不起。”范蠡说。

“这行当，生死寻常。”阿青转过头，“你既入了这行，也得记着：货可弃，人可死，但道不能断。盐道一断，沿海三千盐户就得饿死。”

范蠡看着她侧脸。这个不过二十出头的女子，肩上压着数千人的生计。

“我明白。”他说。

阿青起身，从角落抱出一套衣物：粗麻短褐、草鞋、斗笠。“换上，明天开始学撑船、捆货、看水纹。盐队不养闲人。”

范蠡接过衣物。麻布粗糙，摩擦掌心。

“最后一个问题，”他忽然道，“墨回……和你们有联系吗？”

阿青动作顿了顿。“墨先生是隐市上宾，但他的路，和我们不同。”她回头，“他求的是‘秩序’，我们求的是‘活路’。道不同。”

“他还活着？”

“活着。”阿青声音低下去，“但在吴国旧臣清算中受了重伤，如今在何处……不知。”

范蠡握紧衣物。那个琥珀色眼睛的男人，终究还是败给了他自己的执着。

深夜，范蠡躺在东三窖的草铺上。身旁，阿哑已经发出均匀的鼾声——这个哑巴船夫，睡觉时手仍按着腰间的短刃。

屋外传来守夜人的梆子声：三更了。

范蠡悄声起身，走到窖外。盐灶已熄火，但余温尚存，空气中飘着淡淡的咸味。星空低垂，银河横贯天际，泽中磷火点点，与星光呼应。

他摸出那枚完整的玉璜。夔龙纹在月光下泛着幽青的光。

二十年前，郢都废墟中，两个少年拼合此玉，以为找到了同路人。

二十年后，一人重伤遁世，一人易容逃亡。

“水无常形……”范蠡喃喃自语。

身后传来脚步声。是老蒲，提着灯笼，独眼在昏黄光晕中更显深邃。

“睡不着？”老人问。

“想起些旧事。”

老蒲在他身旁坐下，掏出烟袋点燃。辛辣的烟味弥漫开来。“青姑说你是个有故事的。但我劝你，到了泽里，就把故事沉进泥底。故事越重，人沉得越快。”

范蠡苦笑：“若故事自己浮起来呢？”

“那就让它烂掉。”老蒲吐出一口烟，“就像这泽里的死水，看着平静，底下全是腐物。但腐物养鱼，鱼活人，人煮盐，盐换粮——一环扣一环，谁也离不了谁。”

“老伯煮盐多久了？”

“四十年。”老蒲眯起眼，“从齐景公那时候就开始。见过盐工暴动，见过官兵围剿，见过大旱三年泽底露白骨……但盐道从未断过。为什么？”

他看向范蠡：“因为人得吃盐。王侯将相、贩夫走卒，离了盐，都浑身无力，两眼发昏。盐是命根，而我们……”他敲了敲烟杆，“攥着命根。”

范蠡心中一动。他突然明白了姜禾那庞大网络的